Em um sistema com pulseaudio instalado você pode controlar o volume individual de cada aplicação, pode mudar samples, fazer streaming pela rede e muito mais, completamente independente da aplicação de origem.
Infelizmente o pulseaudio no Ubuntu se mostrou por demais complicado, apresentando determinados problemas com algumas aplicações, mesmo com aquelas já preparadas para trabalhar com ele. Por mais de uma vez eu mesmo tive problemas ao abrir muitos programas que estivessem a executar um áudio simultaneamente ou mesmo abrir o totem seguidas vezes e o sistema acabar por ficar mudo, até o momento em que eu desse um killall pulseaudio.
Felizmente, apesar de vir instalado, o uso do pulseaudio é opcional. Você pode desabilitar o mesmo indo em Sistema, Preferências, Som, em seguida configurando a janela que é mostrada abaixo.
Caso você queira remover completamente o pulseaudio, você pode simplesmente remover os pacotes do sistema, via Synaptic, porém é por demais aconselhável que antes você leia as instruções no wiki do Uubuntu.
